据英国《每日邮报》报道，一条超高速双层铠装光缆如今隐藏于英国康沃尔郡海滩地面以下6英尺处，如果这条光缆被恐怖分子发现并遭到损坏，那么全英互联网将陷入瘫痪！《每日邮报》记者沃伦·保尔(Warren Pole)日前走进康沃尔郡，向读者揭开了维持现代世界运转的超高速海底光缆的神秘面纱。
准确位置属于绝对机密
今年6月中旬，英国政府公布了《数字英国》(Digital Britain)白皮书，为本国数字化通讯传播确定发展方向。而就在康沃尔郡，一条以光速传输信号的双层铠装OALC-4 SPDA光缆正在铺设之中，这个项目名为“北阿波罗”(Apollo North)，投资总额达2.5亿英镑。多数人或许认为，互联网数据是由卫星传遍世界各地的。事实上，全球90%的互联网通信量是由庞大的光缆网络承担，它们如蛇一般蜿蜒于数千英里的海底。
世界上最繁忙的两个互联网枢纽是纽约和伦敦，而将这两座城市连在一起的则是9条光缆。这9条光缆构成了大西洋最新和最先进的海底光缆系统。这套系统的功能强大，即便其他8条光缆同时瘫痪，那一条光缆也完全可以承担伦敦和纽约双向互联网通信量！整个光缆系统蔓延3800英里，一头是纽约，另一头则是康沃尔沙滩，令这个英国海岸的偏远角落成为整个世界最重要、最强大的通信枢纽。
由于担心遭到恐怖分子破坏，海底光缆的准确位置属于机密。即便记者清楚这方面的信息，但出于显而易见的原因也不便透露。光缆从海滩下面经过，蜿蜒穿过后面的山丘，到达一处毫无特点的山洞，山洞上面是一个像手术室一样干净的控制室。从沙滩几乎不可能到达控制室。唯一的通道是一条蜿蜒曲折的公路，将一个小村庄与另一个连在一起。但是，只要在一条无任何标记的车道拐弯，那么一个农庄和有关光缆系统的线索便会出现在我们眼前。
首先是路面突然发生变化——如果不清楚半英里以外是什么地方，你或许纳闷为何这样小的一个偏远山村居然有如此高质量的车道。继续开车前行，你会看到一个木门，它与周围的乡村环境是如此的和谐。如果找对位置，你会在附近发现一个安全码盘，只要输入正确的密码，木门就会打开。门后是一栋不起眼的建筑，但却是英国功能最强大互联网连接设施所在地。整个系统的统计数据是惊人的。
光纤直径只有头发丝粗
真正的光缆本身其实并不比我们常用的橡胶软管更粗。但里面的8根光纤(每根光纤的直径只有一根头发丝粗)却足以给2000万人带来他们所需要的带宽。一条光缆每秒可以输送3.2太位(Terabit)数据，完成从英国到美国来回7600英里的旅程仅需0.00072秒。以这种令人难以理解的数据传输速度来看，它几乎比英国通讯办公室 (Ofcom)今年测量的英国家庭每秒3.6 Mbps的平均宽带速度快一百万倍。这里每个月的电费高达2.5万英镑也就不足为奇了。
“阿波罗”双层铠装光缆的速度皆是拜两台超高能激光器所赐，一台在英国的康沃尔海滩，另一台在美国纽约，它们能以光速使信号通过光纤传输。由于目前尚无一种光源足够强大，维持如此远距离的数据传输强度，所以，工程师每隔30英里安装一台中继器用以增强信号。每台中继器的成本为100万英镑，由流经光缆的1万伏电流供电。
中继器庞大而持续的电力也是一个工程师团队每天二十四小时小心翼翼维护这个光缆站的原因。他们任何一个小的失误都有可能令整条系统的数据传输陷入中断，造成重大经济损失。阿波罗工程师本·伯恩斯(Ben Burns)说：“因为无法确定它是否关闭，你不想向下看光缆的终端。即便它处于启动状态，激光器也不过像是一个仅仅露着微光的小孔，你根本看不到。”
光缆容量成倍增长
尽管自19世纪晚期以来，有多条海底光缆连接英国和美国，但在1956年前，这些光缆只能处理摩尔代码。后来，经过升级，它们可以同时处理36个电话的信号。1988年随着第一套光纤系统的引进，英国通信发展出现了飞跃——忽然之间，一条光缆可以同时传输2500个电话信号。上世纪90年代中期，在采用了可增强激光信号的光学放大器以后，一条光缆的容量相当于6000万部电话。
“阿波罗”光缆可以传输相当于两亿个电话信号的数据。由于一条光缆的数据传输容量在20年里提升了8万倍，可以轻易看到互联网大规模扩展的来源地。阿波罗项目执行董事理查德·埃利奥特(Richard Elliott)说：“技术在不断进步，增强通讯传输的容量看上去是不可阻挡的。在过去15年间，人们总说当通讯发展无法更近一步的时候，会有人提出另一个出色的新想法推动其发展。光缆容量成倍增长，目前尚无减缓下来的迹象。”
但是，在一个公众生活日益依赖互联网的世界，在一个我们认为拥有浏览、接入和下载信息等无限能力理所当然的世界，这种米考伯式假想一旦出现错误将会造成怎样的后果？通讯业市场研究机构TeleGeography称，我们将在跨大西洋光缆容量上面临严重短缺。TeleGeography分析师史蒂芬·贝克特(Stephan Beckert)说：“整个大西洋地区的总容量可能达到39 Tbps，其中25%当前正在使用之中。尽管看上去似乎可以满足当前需求，但我们预计到2014年需求将超过39 Tbps。”
事实上，TeleGeography的另一位分析师艾伦·莫尔丁(Alan Mauldin)指出，跨大西洋光缆运营商和买家都面临着“慢动作危机”。英国政府的目标是宽带速度达到10 Mbps，也就是说几秒钟内可以下载一部完整的电影，但在新形势下，这一目标是否可以在2013年前满足整个英国的需要？
5年后或出现容量不足
埃利奥特说：“从技术上讲，这一目标是符合现实的。尽管我赞同TeleGeography的分析，可即便跨大西洋光缆可以达到预期容量，互联网正变得日益全球化，所以，输往美国的数据能量将会下降，因为我们获得的内容将通过其他路线更多来自于欧洲。更大的疑问是哪一方将为其‘埋单’？”
如果2014年确实出现容量不足的问题，那么必须铺设新的光缆。这些工程的造价将远远超出当前路线所能覆盖的带宽速度。埃利奥特说，光缆运营商已经意识到这个问题：“从现在到2014年，将有那么一段时间买家会意识到传输数据开始变得紧俏——我们处于一块未知的土地上，对未来发生的一切充满了好奇心。”
一旦互联网资源被榨干，经由更小的枢纽整至家庭和企业，成本也会成为一个大问题。Virgin Media和BT在英国光纤宽带开发方面均处于领先地位，但只有将这些资源分配到具有足够流量的区域，这种付出才能带来金钱的回报。
但是，英国政府不会筹集资金用于这个不赚钱的“荒地”，因此，《数字英国》白皮书提议政府向每部电话收取每年6英镑的税费用以弥补资金不足。这一提议是否会变成政策还有待观察，尤其是在公众反应最初极为冷淡的情况下。除了资金以外，用以提升整个英国和世界各国宽带速度的技术和容量确实存在。
全球海事系统有限公司是世界上最大的海底光缆安装维护企业之一。该公司的凯文·康诺尔(Kevin Connor)说：“光缆的传输能力真是太棒了。”去年，在一条长约2.45万英里的重要光缆被船锚挂断以后，印度和亚洲其他国家的数百万用户一时之间使用不到互联网。
